NASA為VIPER月球車挑選著陸點

美國國家航空航天局(NASA)已選定月球南極附近的一個環形山作為月球車的著陸點，以尋找水冰，這些水冰可能成為支持未來人類進一步探險的資源。

NASA于9月20日宣布，其月球極地揮發物探測漫游車(VIPER，簡稱“毒蛇”)任務將在月球南極附近的諾比爾隕石坑西部邊緣附近著陸。VIPER計劃在2023年底到達，與Astrobotic公司的“鷹獅”著陸器一同抵達月球，該任務將包括在NASA的商業月球有效載荷服務計劃（CLPS）內。

NASA在采訪中表示，著陸地最初遴選過程中考慮了15個不同的地區，諾比爾隕石坑是4個最終入圍者之一。NASA總部行星科學主任洛里·格雷茲（Lori Glaze）表示，選擇諾比爾隕石坑能夠最大限度地提高科學探測的回報以及任務靈活性，確保VIPER任務在月球上的成功。

該項目在選擇著陸點時考慮了幾個因素，這個地點需要對地球有良好的能見度，以實現直接對地通信，同時還要能為月球車的太陽能提供良好的照明。艾姆斯研究中心(Ames Research Center)的VIPER項目首席科學家安東尼·科拉普雷特(Anthony Colaprete)稱，該地點的地形還需要相對平坦能夠通行，讓月球車可以避免陡峭的斜坡。科學家們希望找到一個地形多樣，并可能在地表或地表以下蘊藏水冰的地點。

科拉普雷特表示，諾比爾隕石坑符合所有這些標準，在隕石坑可以很好地看到地球，同時在長達兩周的月夜中只有大約50小時沒有陽光照射。這些“安全港”將允許月球車依靠電池供電生存。相比那些被照亮的“安全港”區域，隕石坑內的永久陰影區域直徑約500至800米，月球車可以在那里尋找水冰沉積物。

VIPER配備了一套儀器，包括一臺用于探測和量化地表以下一米深水冰的鉆頭。這項分析不僅具有科學價值，也為未來可能使用月球水冰維持生命和推進燃料的載人任務提供了支持。

為了最大限度地成功完成任務，需要進行密集的計劃，因此NASA提前兩年選擇了VIPER的著陸點。這一任務將持續大約100個地球日。科拉普雷特說，該項目已經為月球車開發了一個約25公里的“基線穿越”路線，將對12個地點進行詳細研究。

VIPER項目經理丹尼爾·安德魯斯(Daniel Andrews)表示，由于月球極地地區的季節因素影響，太陽能月球車的使用時間有限，大約四個月后，整個地區就將陷入黑暗。不過，科學家們表示，他們將根據探測器的發現，在任務過程中做出調整。VIPER副首席項目科學家Darlene Lim表示，項目團隊并不會經常有幾天或幾周的時間來考量輸入的數據，相反，他們必須快速反應并做出相應決定，以更小的時間尺度對任務進行調整。

NASA正在同步推進著陸點的選擇和VIPER任務的總體進展，同時還有另一項能夠提供幫助的任務正在開發中。月球開拓者號軌道飛行器能夠以100米的分辨率繪制月球表面水冰分布，這遠遠好于目前可用的估計方式。軌道飛行器預計將于2022年底發射，但要到2025年初才能進入軌道飛行，這是NASA拼車發射任務的一部分，其主要有效載荷是IMAP空間科學航天器。

NASA表示不需要先行發射月球開拓者號軌道飛行器來確保VIPER任務成功，目前擁有的數據足夠識別那些高概率發現水冰的地點。月球科學界一直在推動月球開拓者號的發射，不過NASA并沒有加快發射的計劃。月球開拓者號目前的發射方式仍然是與IMAP拼車發射，那將是在VIPER任務之后。

來源：航天空城